2012年はまだ到来していないが、肥満の大惨事はすでに始まっている

肥満が世界的な健康問題であることは誰もが知っています。現在の傾向が続けば、肥満はまもなく喫煙を上回り、米国における早期死亡の最大の原因となり、人々の生活の質を低下させ、医療費を増加させることになるだろう。

肥満人口の増加と医療費の高騰

米国疾病管理予防センター（CDC）の統計によると、アメリカ人の成人の3分の1は肥満、さらに3分の1は太りすぎであり、肥満レベルは年々増加しています。米国医師会雑誌に掲載された研究によると、米国では毎年16万人以上が肥満により「予期せず」死亡しているという。

米国のジョージ・ワシントン大学の科学者らは、平均的な肥満者は生産性の低下と医療費の増加により、社会に年間7,000ドル以上の損失をもたらしていると述べています。体重が70ポンド（約31.5キログラム）以上過剰な人は、人種や性別にもよりますが、生涯で3万ドルもの医療費を追加で支払うことになるかもしれません。

体重はダイエット前よりも増えている

これらすべてから、ある差し迫った疑問が浮かび上がります。なぜ余分な脂肪を取り除くのはそんなに難しいのでしょうか?減量の基本原理は単純でよく知られています。エネルギー摂取量がエネルギー消費量より少ない限り、結果は良好になります。しかし、もしそれがそんなに簡単なら、肥満は世界最大のライフスタイル関連の健康問題にはならないだろう。

人類は長い間飢餓の脅威に直面してきたため、私たちの祖先は高カロリーの食物を摂取する本能を発達させてきました。さまざまなセール情報や、安価で高カロリーのジャンクフードが大量に溢れる現代社会では、ダイエットをしてスリムな体型を維持するのは実はとても難しいことです。体重を減らすためにダイエットを試みるほぼすべての人が、短期間で失敗します。2007年にアメリカ心理学会が31のダイエット研究を検討したところ、ダイエットをする人の3分の2が2年以内にダイエットをやめてしまい、ダイエット前よりも体重が増えてしまうことが判明しました。

科学が肥満に一斉攻撃

この厳しい立場に科学の「火」が向けられている。国立衛生研究所（NIH）は、肥満の代謝、遺伝、神経的基礎を研究するために毎年約8億ドルを投資しています。 NIH は 2011 年の肥満研究プログラムで、有望な研究分野として、特定の組織におけるタンパク質の機能を示す動物モデルの作成、脳内および脳と他の臓器間のシグナル伝達経路の解明、肥満に関連する遺伝子変異の特定、代謝プロセスを制御するエピジェネティック メカニズムの解明を挙げています。

この研究プログラムは、体内のタンパク質がどのように相互作用して食物からエネルギーを抽出して分配し、脂肪を生成して蓄えるのか、脳はどのようにして空腹を知らせるのか、なぜ一部の人々は他の人々よりも簡単に体重が増えやすい傾向があるのか​​、特定の食物や毒素にさらされると特定の肥満促進因子の影響が修正され、緩和されるかどうかなど、多くの問題に関する重要な情報を提供してきました。この研究は、製薬会社に新たな減量薬の開発に向けた多数の潜在的なターゲットも提供します。残念ながら、このプログラムは世界的な肥満の蔓延を遅らせることに失敗しました。

おそらくいつの日か、生物学は、代謝を微調整してより多くのカロリーを燃焼させたり、私たちが本来持っている食欲をリセットしてハンバーガーよりもブロッコリーを好むようにする薬を私たちに与えてくれるだろう。しかし今のところ、肥満に取り組む最善の方法は、50年以上にわたって開発され、何百もの研究で有効性が証明されている行動心理学的手法を基盤とすることかもしれない。

現在、これらの実証済みの技術は新たな注目を集めており、新たな研究では、より幅広い人々に対してさらに効果を発揮するように微調整が行われています。 NIH が戦略的肥満研究イニシアチブの開始時に述べているように、「いくつかの新たな発見により、社会的要因と行動的要因が食事、身体活動、および座りがちな行動 (つまり、長期間の不活動) にどのように影響するかについて、新たな重要な洞察が生まれています。」

減量に関する人々の誤解と科学的矛盾

多くの人は食事制限や運動量の増加によって体重を減らしたいと考えていますが、間違った選択をしているために逆効果になることがよくあります。

査読付きの科学雑誌からベストセラーの本、新聞、ブログに至るまで、メディアは日々の報道で肥満や太りすぎに対する絶望を表明しています。私たちは、濃厚な食べ物を食べると体重が増えるにもかかわらず、食欲が満たされないのと同じように、短期間で永久に体重を減らせると主張するダイエッ​​ト詐欺に惹かれます。一般の人々は、体重を減らす簡単な方法を信じたがり、メディアは新しい科学的発見を頻繁に見出しで報道することでこの傾向を煽り、あたかも安全で効果的な減量療法が実際に登場したかのように思わせています。

こうした見出しになる科学的発見は、必然的に矛盾することがある。 2008 年 9 月、American Journal of Clinical Nutrition 誌に掲載された研究では、乳製品の摂取量の増加と体重減少の間に関連があることが判明しましたが、同年 5 月の Nutrition Reviews 誌に掲載されたメタ分析では、そのような関連は見つかりませんでした。

2010年1月、職業環境医学ジャーナルに掲載された記事では、肥満と仕事のストレスには関連があると推測されていましたが、10月に肥満学ジャーナルに掲載された報告書でも、そのような関連は見つかりませんでした。この食い違いの理由の一つは、肥満を研究する科学者は盲人と象のようなもので、個々の研究は複雑な問題のほんの一部しか解決していないということだ。